Σύμφωνα με την ιστορία, η ιδέα ξεκίνησε στις αρχές του 2005 από τον Χάρλει και τον Τσεν, όταν είχαν αντιμετωπίσει δυσκολίες στην κοινή χρήση ενός βίντεο για έναν πυροβολισμό σε πάρτυ στο διαμέρισμα του Τσεν και κάπως έτσι, ιδρύθηκε το Youtube. Ο Καρίμ, ωστόσο, ότι η έμπνευση προήλθε μετά το γνωστό περιστατικό με την Janet Jackson και το…ατίθασο στήθος της κατά τη διάρκεια live εμφάνισής της και μετά το τσουνάμι στον Ινδικό Ωκεανό το 2004. Oι Χάρλευ και Τσεν, ωστόσο, έχουν δηλώσει ότι επηρεάστηκαν από την ιστοσελίδα Hot Or Not, μίας online dating υπηρεσίας.

Το Youtube ξεκίνησε με επένδυση 11,5 εκατομμυρίων δολαρίων από την Sequoia Capital και τον Οκτώβριο του 2006, η εταιρεία αγοράστηκε από την Google με ανταλλαγή μετοχών αξίας 1,65 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ και σήμερα λειτουργεί ως θυγατρική της Google. Αρχικά, η έδρα των γραφείων της εταιρίας βρισκόταν στο Σαν Μάτε της Καλιφόρνια, ενώ πλέον, εδρεύει στο Σαν Μπρούνο.