Ο Πάπας Φραγκίσκος απεβίωσε σε ηλικία 88 ετών τη Δευτέρα του Πάσχα, 21 Απριλίου 2025, στην κατοικία του Casa Santa Marta, σύμφωνα με επίσημη ανακοίνωση του Βατικανού. Με το θάνατό του, η Καθολική Εκκλησία εισέρχεται σε περίοδο "Sede Vacante" (Κενή Έδρα), κατά την οποία το Κολέγιο των Καρδιναλίων προετοιμάζεται για την εκλογή νέου Πάπα μέσω της μυστηριώδους διαδικασίας του Κονκλαβίου.
Το Κονκλάβιο, που πήρε το όνομά του από την λατινική φράση "cum clave" (με κλειδί), είναι η πιο ιερή και απόρρητη διαδικασία της Καθολικής Εκκλησίας. Σύμφωνα με τους κανόνες, δεν μπορεί να ξεκινήσει νωρίτερα από την 16η ημέρα μετά το θάνατο του Πάπα, ούτε αργότερα από την 21η. Οι Καρδινάλιοι-εκλέκτορες θα συγκεντρωθούν στην Καπέλα Σιξτίνα, όπου θα απομονωθούν πλήρως από τον έξω κόσμο, χωρίς δυνατότητα επικοινωνίας ή εξωτερικής επίδρασης.
Την πρώτη ημέρα του Κονκλαβίου, οι Καρδινάλιοι θα συγκεντρωθούν στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου για προσευχή και στη συνέχεια θα μεταβούν στην Καπέλα Σιξτίνα. Εκεί, αφού ορκιστούν να τηρήσουν απόλυτη μυστικότητα και να μην επηρεαστούν από εξωτερικές δυνάμεις, θα ακούσουν την ιστορική εντολή "Extra omnes" ("Όλοι έξω"), με την οποία όλοι οι μη εκλέκτορες θα εγκαταλείψουν την αίθουσα.
Η ψηφοφορία γίνεται μέσω μυστικών ψηφοδελτίων, με κάθε Καρδινάλιο να γράφει το όνομα του υποψηφίου του. Τα ψηφοδέλτια ανακατεύονται και μετρούνται προσεκτικά. Αν ο αριθμός τους δεν ταιριάζει με τον αριθμό των εκλεκτόρων, καίγονται και διεξάγεται νέα ψηφοφορία. Στην αντίθετη περίπτωση, τρεις Εξεταστές καταγράφουν τις ψήφους, με τον τρίτο να διαβάζει δυνατά το όνομα του εκλεγμένου.
Το αποτέλεσμα της κάθε ψηφοφορίας ανακοινώνεται στον κόσμο μέσω του θρυλικού σήματος του καπνού: μαύρος καπνός σημαίνει ότι δεν έχει εκλεγεί Πάπας, ενώ ο λευκός καπνός ανακοινώνει με μεγαλοπρέπεια το "Habemus Papam!" - Έχουμε Πάπα. Μόλις επιτευχθεί η απαιτούμενη πλειοψηφία των δύο τρίτων, ο Ανώτερος Καρδινάλιος Διάκονος ανακοινώνει το όνομα του νέου Πάπα από το Μπαλκόνι της Βασιλικής του Αγίου Πέτρου.
Ο νεοεκλεγείς Πάπας εμφανίζεται τότε για να δώσει την πρώτη του ευλογία "Urbi et Orbi" ("Στην Πόλη και στον Κόσμο"), σφραγίζοντας την έναρξη της παπικής του θητείας. Αυτή η ιστορική στιγμή, που συνδυάζει θρησκευτικό βάρος και παγκόσμια προσοχή, σηματοδοτεί τη συνέχεια της διχιχιλενίας παράδοσης της Καθολικής Εκκλησίας. Η εκλογή του διαδόχου του Πάπα Φραγκίσκου θα παραμείνει αξέχαστη, τόσο για την πολυπλοκότητα της διαδικασίας όσο και για τη σημασία της επιλογής σε μια εποχή μεγάλων παγκόσμιων προκλήσεων.
